Irm João Pedro Lagoa Baptista Ferro*

Nasceu em Lisboa em 11.5.1744 e ali faleceu em 1.1.1787. Foi um brilhante matemático e poeta da segunda metade do século XVIII.

Desde logo a sua educação seguiu a linha do humanismo e da liberdade possível na época.

Sendo ainda neste século o ensino totalmente dominado pela Igreja, Anastácio da Cunha ingressou, ao que se julga, aos dezesseis anos, na Congregação do Oratório de Lisboa, onde adquiriu vastos conhecimentos.

Os Oratorianos possuíam, contudo, uma particularidade deveras importante: opondo-se ao paradigma educacional da época (escolástica, preconizada pelos jesuítas), propunham e utilizavam um novo sistema de ensino, humanista, aberto, baseado num experimentalismo humano, que fez com que fossem os precursores em Portugal dum ensino moderno. Foi junto destes padres, tão liberais e abertos, para a época e para religiosos do século XVIII, que José Anastácio da Cunha adquiriu os estudos necessários que lhe permitiam assentar praça, no Regimento de Artilharia do Porto, sediado em Valença do Minho, para o qual foi nomeado como 1º tenente da Companhia de Bombeiros, por Decreto do Conselho de Guerra de 25 de Junho de 1764. O quadro de oficiais deste Regimento era essencialmente constituído por estrangeiros, contratados pelo maçom conde de Schaumburg Lippe, quando este fora encarregado pelo marquês de Pombal de organizar o exército português.

Foi em Valença do Minho que José Anastácio da Cunha teve os primeiros contactos com a Maçonaria: o comandante do Regimento era o escocês James Ferrier, provavelmente maçom, assim como maçom era Miguel Kinselac, que foi condenado pela Inquisição (1778) como pedreiro-livre. Tendo sido obrigado a abandonar Portugal, James Ferrier foi o autor, sob o pseudônimo de Arthur William Costigan, duns importantes Sketches of Society and Manners in Portugal (2 vols., London, T. Vernor, 1788), onde criticou causticamente a situação portuguesa e onde advogou os princípios racionalistas e maçônicos. Ferrier exerceu grande influência sobre os seus subordinados. também no quartel de Valença do Minho os oficiais liam e recitavam escritores como Pope, Voltaire e Holbach, cujas obras estavam classificadas pela Santa Sé como heréticas e subversivas.

Ao estudar no Regimento de Artilharia do Porto, e constatando o obsoleto ensino que se fazia da matemática através das obras de Beliodoro e da mecânica pelos trabalhos de Dulac, José Anastácio da Cunha elaborou (1769) uma Carta Physico-Mathematica sobre a Theoria da Pólvora, em Geral, e a Determinação do Melhor Comprimento das Peças em Particular (editada no Porto, em 1838, por José Vitorino Damásio e Diogo Kopke), em que sobre estes assuntos apresentava idéias novas. Esta sua obra terá sido a responsável direta pela sua nomeação (1773), por parte do marquês de Pombal, para reger a cadeira de Geometria, na recentemente reformulada Faculdade de Matemática da Universidade de Coimbra. Porém, apenas cinco anos após ser empossado como lente naquela Faculdade, foi denunciado ao Santo Ofício como herege.

A denúncia era essencialmente baseada nas "imoralidades" por ele cometidas, juntamente com os seus colegas, no Regimento em Valença, e no ensino de teorias de autores proibidos pela Igreja. Pelo período que passou em Valença do Minho, acusaram-no de "[...] se persuadir dos erros do deísmo, tolerantismo e indiferentismo, tendo para si, e crendo que se salvaria na observância da lei natural (...)" e ainda por ter por "[...] injustas e tiranas as leis com que a Igreja obrigava os fiéis a captar os seus entendimentos [...] persuadindo-se igualmente que qualquer pessoa se salvaria em toda e qualquer religião que seguisse, e fielmente observasse, capacitado que obrava bem, ainda que errasse, não sendo por malícia, mas por falta de conhecimentos". Quanto ao ensinamento de doutrinas hereges, foi acusado de ensinar pelo Sistema da Natureza de Holbach, tendo-se até provado que emprestara um exemplar a D. Rodrigo de Sousa Coutinho (conde de Linhares).

Assim, José Anastácio da Cunha foi preso, condenado e internado na casa da Nossa Senhora das Necessidades da Congregação do Oratório de Lisboa (local por ele escolhido para cumprir as suas penas); e afastado para sempre do ensino universitário.

De toda a sua obra, dedicada à matemática, física e filosofia, o mais importante trabalho foi, sem dúvida, os Princípios Mathematicos [...] (Lisboa, 1790), que o eminente geômetra inglês Playfair considerou ser: "A primeira obra científica de Portugal, que faria honra aos países mais adiantados em conhecimentos filosóficos."

Foi também José Anastácio da Cunha um poeta. Influenciado pelas escolas francesa e inglesa, alguns autores consideram-no precursor do Romantismo em Portugal. Foi em 1839 que a sua obra poética, pela primeira vez reunida em volume, pela mão de Inocêncio Francisco da Silva, saiu do prelo, com o título de Composições Poéticas do Doutor José Anastácio da Cunha, [...] (Lisboa, 1839). A poesia de José Anastácio da Cunha foi definida pelo próprio Almeida Garrett ao dizer:

"De José Anastácio da Cunha, que das matemáticas puras nos deu o melhor curso que há em toda a Europa, desse infeliz engenho (que talento houve já feliz em Portugal) a quem não impediam as retas de Euclides, nem as curvas de Arquimedes, de cultivar as musas; de tão ilustre nome, que direi eu, senão o muito que me pesa da raridade das suas poesias? Todas tão filosóficas, ternas e algumas repassadas de uma tão meiga sensibilidade, que deixam na alma um como eco de harmonia interior, que não vem do metro dos seus versos, mas das idéias dos pensamentos."

Chegamos finalmente à questão de ter ou não José Anastácio da Cunha sido maçom. Não há qualquer documento conhecido que o indique objetivamente, até porque os documentos originais referentes à Maçonaria Setecentista perderam-se quase todos - se alguma vez os houve - nas numerosas perseguições que lhe foram movidas. Tem-se notícia, contudo, da existência, em meados e finais do século XVIII, de uma oficina maçônica a funcionar em Valença do Minho, para a qual não existe qualquer documentação conhecida. Tudo isto, aliado às amizades e conhecimentos de José Anastácio da Cunha, aponta para que tenha sido iniciado em data e local desconhecido, talvez no regimento aquartelado naquela localidade minhota, cujo comandante e outros oficiais, de origem inglesa, eram provavelmente maçons, como confirma Raul Rego ao afirmar: "José Anastácio da Cunha, futuro lente de Coimbra, terá sido iniciado em Valença do Minho por oficiais ingleses."

Existe no entanto um documento que prova que José Anastácio da Cunha era maçom e que fora iniciado em Valença, ou - hipótese mais remota - em Almeida: trata-se de uma carta que lhe escreveu a sua amante Margarida e que se encontra reproduzida por António Baião nos seus Episódios Dramáticos da Inquisição Portuguesa. Esta carta possui a particularidade de apresentar aquilo a que o Baião chama de "indecifráveis sinais", e que não são mais do que escrita maçônica. A mulher que escreveu esta carta, provavelmente ensinada por José Anastácio da Cunha, utiliza o alfabeto maçônico para ocultar palavras como "santo ofício", "religião", "temente a deus" e "vivi", embora com alguns erros ortográficos, motivados certamente pela inexperiência no uso deste alfabeto e também pela sua pouca cultura, demonstrada ao longo de toda a missiva.

Este documento, há muito publicado nos meios historiográficos, escapara sempre à observação atenta dos maçons, não compreendendo, portanto, os profanos o significado da simbologia nele empregada, embora os sinais tenham sido recentemente decifrados. O seu valor para a história da Maçonaria portuguesa é duplamente importante: por um lado, por provar que José Anastácio da Cunha foi maçom, não apenas em espírito e em ideologia, mas tendo efetivamente recebido a Luz; por outro, na medida em que é o mais antigo documento conhecido para Portugal a apresentar escrita com o alfabeto maçônico. Sobre este assunto encontram-se investigações em curso de que, numa altura mais próxima, informarei esta R L.

Por tudo o que aqui foi dito e todo o mais que ficou por dizer, José Anastácio da Cunha contribuiu decisivamente para o progresso intelectual do País e, por conseguinte, da humanidade em geral. É pois um exemplo que é necessário não esquecermos, tanto pelo seu valor intrínseco, como pelas perseguições que lhe foram movidas - a ele e a tantos outros homens de real valor da nossa história - por parte de forças ancestralmente cultoras da ignorância e do antiprogresso.